Долгая прогулка навсегда.

Они выросли в соседних домах, у границы городской черты, рядом с полями, 
лесами и фруктовыми садами, в радиусе обзора с колокольни, принадлежащей школе для слепых.
Сейчас им было по двадцать, и они не видели друг друга около года.
Их отношения всегда несли в себе игривость, дружеское тепло, но никогда даже слова любви.
Его звали Ньют, а ее - Катариной. 
Ранним утром Ньют постучал в дверь дома Катарины.
Она подошла к двери, держа в руках толстый яркий журнал, который читала за мгновение до этого.
Журнал был полностью посвящен новобрачным.
"Ньют!" - сказала она удивленно.
"Как насчет прогулки?" - спросил он. 
Он был очень стеснительным, даже с ней, но маскировал свою стеснительность отсутствующим видом, 
как будто то, о чем он говорил находилось где-то не здесь, как будто он был секретным агентом, 
делающим значащие паузы, преподнося один за другим свои отточенные и грациозные аргументы. 
Такая манера разговора всегда была ему присуща даже в случаях, когда тема разговора была для него 
предельно важна.
"Прогулка?" - спросила Катарина.
Шаг за шагом - сказал Ньют - по листам, по мосткам...
"Я не имела представления, что ты в городе" - сказала она.
"Только что приехал" - ответил он.
-Еще служишь, как вижу.
-Еще семь месяцев. 
Он был рядовым в артиллерийских войсках, и его форма была покрыта грязными пятнами, равно как и обувь. 
Он был небрит. 
Он протянул руку к журналу.
"Ну-ка, глянем этот милый журнальчик", - при этом сказал он.
Она отдала журнал.
"Я выхожу замуж, Ньют", - сказала она.
Я знаю, - ответил он, - давай пройдемся.
Я очень занята, Ньют, - продолжила она, - до свадьбы осталась только неделя.
Если мы пройдемся - ответил он - ты разрумянишься, и прогулка сделает невесту, подобной розе.
"Похожей на розу, как она, она, она!" - возбужденно говорил он, указывая на цветущих невест, глядящих 
со страниц журнала.
Катарина покраснела, задумавшись о румяных невестах.
Это будет моим подарком Генри Стюарту Чейзенсу - сказал Ньют - тем, что я возьму тебя на прогулку, 
я подарю ему невесту-розу.
-Ты знаешь его имя?
-Мама написала. Он из Питтсбурга?
-Да. Тебе он понравится.
-Возможно.
-Ты придешь на свадьбу, Ньют?
-Не уверен.
-Разве твой отпуск тебе не позволит?
-Отпуск - он рассматривал обьявление на двух страницах о свадебном платье - я не в отпуске.
-Ох!!!
-Таких, как я, они обычно называют дезертирами.
-Ах! Ньют! Не может быть!
-Разумеется, да - бросил он, не отрывая глаз от журнала.
-Почему?
-Я хотел узнать, из какого материала будет сделано твое платье, - он читал названия материалов: "Albermate? Heather? Legend? Rambler Rose?", - он посмотрел на нее и улыбнулся.
-Ньют, Ньют, скажи мне правду.
-Я хочу прогуляться.
-Ох, Ньют, ты дурачишь меня с дезертирством...
Ньют сымитировал звук полицейской сирены и поднял брови.
-Откуда?
-Fort Bragg - ответил он.
-North Carolina?
-Да. Рядом с Fayetteville, где Скарлетт О'Хара пошла в школу.
-Как ты сюда добрался?
-Он поднял вверх большой палец и помахал им, "голосуя". Два дня. - добавил он.
-Мама знает?
-Я приехал повидать не маму.
-К кому же ты приехал?
-К тебе.
-Почему ко мне?
-Потому что я люблю тебя - сказал он - мы можем пройтись теперь? - шаг за шагом, по листам, через мостки...

Они шли по леску, покрытому коричнево-красной листвой.
Катарина была сильно рассержена, изрядно близка к тому, чтобы расплакаться.

-Ньют, это полное сумасшествие!
-Почему?
-Что за странное время ты нашел говорить мне о своей любви, ты никогда не говорил со мной об этом раньше.

Она остановилась.

-Пойдем - сказал он.
-Нет, ни шага больше. Мне вообще не следовало идти с тобой.
-Ты пошла.
-Только чтобы увести тебя из дому, если бы какой-то прохожий услышал бы, что ты позволяешь себе 
говорить за неделю до свадьбы...
-Что бы он подумал?
-Он подумал бы, что ты сумасшедший. 
-Почему?

Катарина глубоко вздохнула перед тем, как продолжить.

-Позволь мне сказать, что я действительно впечатлена этим твоим поступком, я не могу поверить, 
что ты действительно дезертировал, но, возможно, это и правда. Я не могу поверить, что ты 
действительно любишь меня, но и это возможно. Однако...
"Люблю", - сказал Ньют.
-Я очень польщена и мне очень ценно то, что имею тебя другом, Ньют, искренне этим горжусь. 
Но.. слишком поздно. Она отступила от него на шаг. "Ты никогда даже не целовал меня" - 
сказала она и закрыла лицо руками - "Я отнюдь не имею в виду, что тебе следует сделать это сейчас, 
я говорю лишь о том, насколько это неожиданно. Я не имею даже отдаленного представления, 
как мне реагировать.

-Просто прогуляться еще чуток. Просто подышать.

Они пошли дальше.

-Какой же реакции ты от меня ожидал?
-Я никогда не делал такого раньше.
-Наверное ты думал, что я брошусь в твои обьятия?
-Наверное.
-Извини, что вынуждена тебя разочаровать.
-Я не разочарован. Я не рассчитывал на это. Это очень приятно - просто идти.

Катарина остановилась снова.
-Ты знаешь что произойдет после?
-Нет.
-Мы пожмем руки. Мы пожмем друг другу руки - это именно то, что случится.

Ньют махнул головой.
Хорошо, - сказал он, - вспоминай меня время от времени. Вспоминай, как я любил тебя.
Непроизвольно слезы навернулись на ее глаза. Она повернулась к нему, глядя сквозь равномерно 
осаженную деревьями дорожку.
Что это значит? - спросил Ньют. 

Она сильно сжала руки 
-Ты не имеешь права...
-Мне было важно это узнать.
-Если бы я любила тебя, я бы дала тебе знать об этом раньше.
-Ты бы?
-Да.
Она посмотрела ему в лицо, покраснела и добавила "Ты бы знал".
-Как?
-Ты бы заметил это. Женщины недостаточно умны, чтобы уметь это прятать.

Ньют посмотрел, вглядываясь, на ее лицо.
К ее отчаянию, она вдруг обнаружила, что то, что она только сказала, было правдой, что женщина 
не может прятать любовь...
Ньют мог видеть эту любовь сейчас.
И он сделал то, что должен был сделать.
Он поцеловал ее.

-С тобой невозможно! - закричала она, когда он ее отпустил.
-Да?
-Тебе не следовало этого делать.
-Тебе не понравилось?
-Чего ты ждал? Дикой необузданной страсти?
-Я повторяю тебе: я не знаю, что произойдет в следующее мгновенье.
-В следующее мгновенье мы просто скажем друг другу "до свиданья".

Он нахмурился : "Хорошо".

Она изрекла: "Я не жалею, что мы поцеловались, это было мило. Мы должны были поцеловаться, ведь 
мы настолько близкие друзья. Я всегда буду помнить тебя и.. удачи тебе!
-Тебе тоже. Тридцать дней.
-Что?
-Тридцать дней в изоляторе - это цена одного поцелуя.
-Извини, но я не просила тебя дезертировать.
-Я знаю.
-Ты определенно не заслуживаешь геройской награды за столь нелепый поступок.
-Должно быть, неплохо быть героем. Генри Стюарт - герой?
-Он стал бы, если бы представилась возможность.

Она обратила внимание, что они снова шли. Прощание было забыто.

-Ты действительно любишь его?
-Разумеется, я люблю его! Я бы не собиралась за него замуж, если бы не любила него!
-Что в нем хорошего?
-Черт подери! - она закричала, остановившись вновь - ты хоть представляешь, насколько недопустимо 
оскорбительно ты себя ведешь?!
Много, много чего хорошего в нем. И много чего плохого, возможно, тоже. Но это, извини, не твое дело. 
Я люблю Генри и не собираюсь обсуждать его качества с тобой!
-Извини.
-Черт подери!

Тогда он поцеловал ее снова. Он поцеловал ее потому что она этого хотела.
Теперь они были в большом фруктовом саду.

-Как мы вернемся домой, Ньют?
-Шаг за шагом. По листам, через мостки...

Зазвонил колокол в школе для слепых.

-Школа для слепых - сказал Ньют.
-Школа для слепых - повторила Катарина. Она встряхнула руками, как будто пробуждаясь. 
Мне нужно домой - сказала она.
-Скажи "до свиданья".
-Каждый раз я делаю это - оказываюсь поцелованной.

Он присел на траву под яблоневым деревом.
"Сядь" - сказал он.
-Нет.
-Я не трону тебя.
-Я не верю тебе.

Она села под другим деревом, пять-шесть метров от него. Закрыла глаза.

-Мечта о Генри Стюарте Чейзенсе - сказал он.
-Что?
-Мечта о твоем чудесном будущем муже.

Она закрыла глаза еще крепче.
Ньют зевнул.
Пчелы и шмели летали меж деревьев и Ньют почти заснул.
Когда она открыла глаза, она обнаружила его спящим.
Он начал мягко прихрапывать.
Катарина дала ему поспать целый час и когда он спал, она впустила его в свое сердце. 
Тень от яблони росла к востоку. 
Колокол на башне у школы слепых зазвонил снова.
Где-то далеко зафыркал автомобиль.
Она поднялась из под своего дерева и опустилась возле него.
-Ньют?
-Хммм...  Он открыл глаза.
-Поздно.
-Привет, Катарина.
-Привет, Ньют.
-Я люблю тебя.
-Я знаю.
-Слишком поздно.
-Слишком поздно.

Он поднялся, смачно потянувшись.
-Очень хорошая прогулка - сказал он.
-Согласна.
-Пойду в город. Возвращаться.
-Удачи.
-Тебе тоже. Катарина, выходи за меня замуж.
-Нет.

Он улыбнулся, посмотрел на нее на мгновенье, повернулся и быстро пошел прочь.
Она смотрела на его фигурку, уменьшающуюся и постепенно теряющуюся в тенях и деревьях, зная, 
что если он остановится, обернется и позовет ее, она побежит к нему, у нее не будет выбора.
Ньют остановился. Обернулся. "Катарина!" - позвал он.
Она побежала к нему, протянув руки, не в состоянии говорить.